Ukandanz revient en force après quelques temps de silence. Les inventeurs de l’éthio-crunch ont sorti en juin dernier un quatrième album totalement instrumental, Four Against the Odds, enregistré dans les conditions particulières du confinement, sans le chanteur Asnake Gebreyes, bloqué à Addis-Abeba. Début juillet le groupe est déjà en studio, au complet cette fois, pour produire le cinquième ! Sortie prévue en décembre sur le label Compagnie 4000.
Quand j’arrive au studio Mikrokosm à Villeurbanne, l’ambiance est un peu tendue. C’est le troisième jour d’enregistrement sur les quatre prévus. Lionel Martin le saxophoniste, puis Fred Escoffier, le clavier, réenregistrent certaines parties du troisième morceau. Il en reste cinq autres à mettre en boite…
Ce troisième titre achevé, les choses semblent se débloquer. Le groupe enchaine avec le quatrième morceau. En trois prises, l’essentiel est fait. Asnake dans sa cabine séparée interprète de sa voix élastique si singulière une partition presque parfaite. Plus compliqué pour le duo basse-batterie de se caler. Il faut dire que Thomas Pierre, le nouveau batteur, et Damien Cluzel, bassiste, guitariste, compositeur et directeur artistique, ne communiquent que par oreillette et micro interposés : le batteur dispose lui aussi de sa cabine attitrée, à l’écart des autres membres du groupe.
Ce que j’entends de ce quatrième morceau est totalement enthousiasmant. La voix d’Asnake est mise en valeur par les envolées typiquement éthiopiennes du clavier et du sax, un (tout petit) peu plus calme que d’habitude, et par une rythmique envoutante. Le chant d’Asnake est prolongé par plusieurs minutes d’instrumental de transe intense. Je laisse le groupe finir son travail.
Le lendemain les huit titres sont achevés à temps. Asnake Gebreyes repart à Addis-Abeba. Il doit revenir en décembre pour la sortie de l’album et quelques concerts. On espère fortement que le groupe proposera des dates dans la région.
Rappel pour ceux qui seraient passé à côté de Ukandanz et de l’éthio-crunch
A L’origine de Ukandanz, il y a Damien Cluzel, guitariste et compositeur, formé au conservatoire de Jazz d’Amsterdam d’où il part pour l’Ethiopie. Là il commence à jouer avec des musiciens du cru, avant de rencontrer Francis Falceto. Le spécialiste de la musique éthiopienne – il a contribué à la diffuser à l’international grâce à Éthiopiques, série d’une trentaine de disques dédiés à la musique éthiopienne et érythréenne des années 1960 aux années 2000 (Buda Musique) – l’aiguille sur différents projets qui lui permettent d’apprendre les gammes éthiopiennes. Après avoir passé quelques temps à imiter l’existant, le Lyonnais se lance dans la composition de sa propre musique.
De retour à Lyon en 2006, il propose au saxophoniste Lionel Martin, au batteur Guilhem Meier et au clavier Fred Escoffier de participer à sa nouvelle aventure : Ukandanz. Pour la voix, il a son idée : Asnake Gebreyes avec qui il a enregistré un disque en 2003. Le chanteur d’Addis-Abeba, vedette dans son pays, est ouvert à cette collaboration.
Un premier disque, Yetchalal sort en 2012, suivie par plusieurs tournées un peu partout dans le monde. La musique de Ukandanz, mélange magique et détonant de standards éthiopiens et de rock prog, punk et expérimental – un genre nouveau que le groupe baptise Ethio-crunch – est irrésistible en concert.
En février 2016 sort Awo, un album au style rock plus affirmé que jamais avec l’arrivée du bassiste Benoit Lecomte en remplacement de Fred Escoffier. Pour le troisième opus, Yeketale (2018), le groupe essaie encore une nouvelle formation, avec Adrien Spirli au clavier et à la basse, et Yann Lemeunier à la batterie. Four Against the Odds boucle la boucle, avec le retour aux claviers de Fred Escoffier et l’arrivée du batteur Thomas Pierre.
Le groupe, sans concession, touche peu le grand public (qui a d’ailleurs en général tellement mauvais gout que c’est plutôt bon signe !) mais a des fans irréductibles et le soutien sans faille des connaisseurs. L’arrivée de ce cinquième album est une excellente nouvelle. On l’espère accompagné d’une tournée internationale digne de ce nom. En attendant, l’ensemble de la discographie du groupe est disponible sur Ouch ! Records, label de Lionel Martin.
Emmanuelle Blanchet
